De enige Sahara van België
Met de temperaturen die al snel tegen de 30 graden aantikken, is het bijna vanzelfsprekend geworden dat mensen België met een woestijn gaan vergelijken. De droogte en de hitte doen er misschien al snel aan denken, maar van echte Sahel-toestanden kunnen we nog niet spreken. Toch is er 1 plaats in het kleine koninkrijk waar het misschien niet zo heel erg verschillende is. Meer nog, de plaats kreeg er zelfs de naam van een van de grootste zandvlaktes ter wereld. Trek alvast je schoenen aan, of uit en ga op pad in de Lommelse Sahara.
De naam, hoe tropisch ze ook mag klinken, kon bijna onmogelijk juister gekozen zijn. De Lommelse Sahara is net dat, een grote zandvlakte middenin het groen. Als deel van één van de grootste natuurgebieden van het land, combineert de Lommelse Sahara een brede waaier aan fauna en flora met een plaats waar kinderen spelen alsof ze op vakantie zijn in een of andere Afrikaanse parel. Wanneer je over de strandvlakte wandelt is het ook erg moeilijk om niet te denken dat je er aan de kust bent of in de duinen. Toch ligt deze natuurlijke merkwaardigheid midden in Limburg, op een plaats waar je het eigenlijk niet zou verwachten.
Jawel, een menselijke fout moest worden rechtgezet
Dergelijk fenomeen is (helaas) niet het werk van moeder natuur maar wel degelijk van de mens. In de jaren ‘20 werd er in de streek massaal aan zandontginning gedaan, wat voor een explosie aan industriële bouw heeft gezorgd. Met die groei kwam ook een ranzig neveneffect mee. De verschillende zinkfabrieken die er actief waren, zorgden voor een dusdanige vervuiling dat de natuur er beetje per beetje verdween. Wat groen was, werd bedekt met een laag zand, het residu van de productie. De natuurlijke begroeiing kon niet tegen die vervuiling op en de volledige streek veranderde gestaag in een enorme, dorre plek. Rond 1940 verdween dan ook het laatste beetje groen en had de plaats meer weg van een oorlogszone, dan van een leefbaar stukje Limburg.
Na de Tweede Wereldoorlog begrepen de beleidsmakers het ook en in een poging de boel recht te trekken, begon men met het planten van naaldbomen. Rond de zandvlakte die er ondertussen was (want het was ondertussen onmogelijk en ronduit nutteloos geworden om die te gaan verwijderen) werden ontelbare bomen geplant. Deze ingreep en het strikte beheer nadien, heeft ervoor gezorgd dat de Lommelse Sahara tot rust kon komen en opnieuw kon groeien. Ondertussen is het een absolute must-visit geworden voor wandelaars, fietsers en vooral gezinnen met kinderen. Voor de durvers onder ons is er ook de klim naar de top van de observatietoren, van waarop je een spectaculair zicht krijgt op de volledige regio.
Een bezoek aan de Lommelse Sahara is gratis. Klik hier voor de routebeschrijving.
