Slenderman of Slender Man, afhankelijk van de bron, is niet de oudste urban legend maar is zonder twijfel wel de meest bekende. De legende heeft ook de opmerkelijke eer een trendsetter te zijn, het was de eerste legende die de grens tussen fictie en realiteit op een gruwelijke manier deed vervagen.
In 2009 deed een gebruiker van het razend populaire forum Something Awefull een oproep naar anderen toe. Hij wilde graag zien wat artiesten konden bedenken bij de term “paranormale fenomenen”. De topic werd overspoeld met fotos en kunstwerken, maar 1 gebruiker sprong in het oog. Eric Knudsen combineerde zijn interpretatie met enkele stukken tekst. De tekst, deels geïnspireerd door het werk van Lovecraft, veranderden de foto’s van louter fictie naar getuigenissen. Kinderen verdwenen, een langwerpig figuur werd gezien, … Slenderman was geboren.
Het verhaal was fantasie, maar de schrik die kinderen kregen was levensecht.
Het blijft tot op heden nog steeds een van de meest populaire creepypastas (horrorverhalen die hun oorsprong op het internet kennen) maar voor de schepper ervan, was het ook niet meer dan dat. Hij wilde iets cools maken en slaagde er op een geniale manier in. Al snel werd Slenderman een rasechte viral, die zijn grenzen niet kende. Cosplays, stripverhalen, andere verhaallijnen, videogames, het werd de inspiratie voor menig film en recentelijk kreeg Slenderman zijn eigen blockbuster. Een knap staaltje van de kracht van het internet, maar dan wel met een ERG scherp kantje.
De verhalen rond Slenderman werden dusdanig echt, dat heel wat mensen (waaronder het merendeel uit de jongere leeftijdscategorie) het verschil tussen pure fictie en realiteit niet meer konden herkennen. Het fictieve personage werd toegewezen aan echte gebeurtenissen. Verdwijningen, onverklaarbare gebeurtenissen en andere fenomenen werden plots in de schoenen geschoven van een figuur dat nooit had bestaan. Het verhaal was fantasie, maar de schrik die kinderen kregen was levensecht.
In 2014 werd die levensechte angst een pure nachtmerrie voor een 12-jarige meisje uit Waukesha (US). 2 van haar klasgenootjes staken haar maar liefst 19 keer met een mes in een poging haar te vermoorden. Later verklaarden ze aan de politie dat Slenderman hen dit had opgedragen. Nog steeds was Slenderman fictief, de overtuiging van die meisjes en de gruwel die daarop volgde was dan weer realiteit.
Het is net die grens die voor heel wat mensen te vaag is en moeilijk te begrijpen valt. Al geloof je zelf niet in een urban legend, de gevolgen ervan houden met je geloof geen rekening.
