Er gaat geen dag voorbij of we krijgen berichten toegestuurd van mensen die zich de vraag stellen hoe je in hemelsnaam aan een verhaal begint ? We krijgen er ook van mensen die niet echt snappen wat de context of definitie van een legende is, maar dat laten we er even buiten. (onder het motto : zalig zij de armen van geest) In deze tijden van digitale over-informatie lijkt het voor heel veel mensen onbegonnen werk om de meer abstracte verhalen te gaan opzoeken en hun roots bloot te gaan leggen. Maar vrees niet, beginnende (en gevorderde) avonturiers, de oplossing bestaat en je hoeft er niet eens veel moeite voor te doen. Keer terug naar de roots met de Atlas Obscura !

Ik moet eigenlijk stiekem bekennen dat ik op heel veel vlakken nogal old skool ben ingesteld. Ik ben er mij compleet van bewust dat een wereld zonder internet de dag van vandaag ondenkbaar is geworden maar voor mij overstijgt niets de waarde van een goed boek. De feeling, de geur, de kaft, de papercuts en zelfs het gemak waarmee je uren op het toilet kan zitten lezen .. (de batterij van mijn smartphone overleefd de zittijd op het kleine kamertje niet). Het verbaasd dan ook niet echt nog iemand wanneer ze voor het eerst mijn boekenverzameling zien en wanneer ze horen dat ik die boeken ook effectief allemaal heb gelezen.
Er zitten heuse pareltjes tussen en er zitten ook enkele exemplaren tussen die net niet kunnen dienen voor het openhouden van een deur, maar ze hebben allemaal een emotionele waarde dus ik kan er geen afstand van nemen.

1 boek heeft echter een absolute voorkeur plaats in huis. Een plaats die niet alleen in het oog springt maar die ook erg vlot toegankelijk is (in huis durven er her en der al eens wat dozen rondslingeren) en dat boek is de Atlas Obscura.

het zal al redelijk snel duidelijk worden waarom dit zowat mijn eigenste persoonlijke bijbel is geworden

Voor de gedreven reiziger en liefhebber van het aparte hoeft de Atlas Obscura niet echt meer geïntroduceerd te worden. Voor de meer mainstream toerist kan het misschien handig zijn de oorsprong van deze aparte atlas te gaan toelichten. In ieder geval, het zal al redelijk snel duidelijk worden waarom dit zowat mijn eigenste persoonlijke bijbel is geworden.

In 2008 steken een schrijver en een documentairemaker, tijdens een hevig nachtje stappen en vergezeld van het nodige vloeibare goud, de koppen bij elkaar om te debatteren over 1 enkel punt : reizen is saai geworden.
Hoewel riezen alsmaar betaalbaarder wordt en mensen alsmaar meer op vakantie gaan, lijkt de mensheid zijn drang om te ontdekken in de diepvries te hebben opgeborgen. De meest epische zin die de mensheid ooit heeft gemarkeerd : “Dr Livingstone I presume” heeft plaats gemaakt voor een bestelling aan de strandbar, in één of ander all-in-resort.
Reizen naar een land staat gelijk aan reizen naar een resort en tijdens je vakantie ga je dan het liefst ook niet echt buiten het bereik van je resort, want lange afstanden vallen niet onder het vol pension regime.
In een poging de avontuurlijke vonk terug in de mensheid te krijgen, lanceerden beiden in 2009 de website Atlas Obscura.

Het idee was even simpel als het geniaal was : in plaats van te vertrouwen op de standaard reisgidsen die je basically vertellen wat je allemaal moet gaan bezoeken, laten we de locals zelf vertellen wat er bij hen allemaal te beleven valt. Plaatsen, musea, evenementen, verhalen en legendes die nooit de grote touroperators hebben kunnen bekoren, kregen plots een platform – gedreven door mensen die er leefden en werkten.
En hoewel de start niet echt van een leien dakje liep (want net zoals met zovele dingen in het leven werd dit geniale concept door de grote broertjes de grond in geboord, niemand zat hierop te wachten) groeide Atlas Obscura uit tot DE referentie voor de reiziger die graag van het bewandelde pad afwijkt.

“Dr Livingstone I presume” heeft plaats gemaakt voor een bestelling aan de strandbar, in één of ander all-in-resort.

Vanwege het feit dat Atlas Obscura “user generated content” gebruikt (maw : zelf schrijven ze niet heel veel, ze laten dat over aan de mensen die hun verhalen kunnen delen) werd de inhoud aparter en aparter. De standaard “bezoek eens dit gebouw” ruimde al snel plaats voor legendes en mythes, waarvan her en der sporen terug te vinden waren. (jullie voelen hem al komen).
Dit feit zorgde ervoor dat Atlas Obscura aan een sneltempo lezers kon aantrekken maar dat er ook meer en meer kritiek op de inhoud kwam. Iedereen kon eender wat gaan schrijven, waardoor de platte commercie ook hun greep kreeg op het principe. Legendes gaan opzoeken is al een uitdaging op zich, als die legende dan ook nog eens uitgevonden is door een business om een product te kunnen verkopen, dan is het helemaal naar de vaantjes.
De User Generated Content maakte plaats voor de “User Generated Controlled Content”, waarbij de lezers niet alleen hun eigen verhalen konden delen maar eveneens die van anderen gaan controleren.

Het gebruik van de website is poepsimpel : tik je bestemming in en de site toont je alles in een straal van X aantal kilometers op en rond je locatie. Verwacht niet dat je aanbevelingen gaat krijgen voor plaatsen waar je miljoenen andere toeristen tegen het lijf gaat lopen, neen … Het concept zit dermate sterk ineen dat je soms zelfs op enkele kilometers van je eigen deur iets leert kennen, iets waar je voordien nog nooit van gehoord had.

Voor mij is Atlas Obscura ronduit onmisbaar geworden want eender welk verhaal ik hoor, is mijn eerste actie steevast om het via Obscura te gaan opzoeken. Is er reeds over geschreven geweest ? Indien niet, is er in de omgeving van die streek iets gelijkaardigs gemeld ? Zijn er gelijkaardige onderwerpen elders in de wereld terug te vinden ?
Et voila .. je eigen avontuur is zonet gestart !

Hun boek is op toilet-formaat .. uren sanitair plezier verzekerd dus !

Driewerf hoera toen de mensen van Atlas Obscura in 2016 hebben beslist een heus boek op de markt te brengen. “Atlas Obscura – 1000 plekken om te ontdekken” ..
Een samenvatting, per continent, streek en land van de 1000 meest fascinerende, bizarre, bewonderenswaardige of ronduit vreemde plaatsen die je absoluut bezocht moet hebben.

470 paginas met verhalen, foto’s en plaatsen die systematisch door reisorganisatoren worden vergeten maar je avontuurlijke vonk terug kunnen aanwakkeren.
De index is op die manier opgesteld dat je niet alleen op plaats of op trefwoord kunt gaan zoeken .. neen .. clever als ze zijn hebben ze er ook een “soort” index toegevoegd. Ben je op zoek naar de gevaarlijkste weg van je continent ? Of wil je liever op zoek naar erotische curiositeiten in Duitsland ? Is er ook een Monster van Loch Ness in Nederland of ga je liever marteltuigen bestuderen in Parijs ?
Atlas Obscura helpt je er probleemloos mee verder.

En het beste van al ?
Hun boek is op toilet-formaat .. uren sanitair plezier verzekerd dus !

Atlas Obscura, 1000 plekken om te ontdekken is verkrijgbaar in de betere boekhandel of via uitgeverij Terra en hun webshop. (klik)